La pertosse, conosciuta anche come “tosse dei 100 giorni” (o tosse convulsa), è una malattia infettiva batterica molto contagiosa, causata dal batterio Bordetella pertussis. Colpisce tutte le età, ma interessa prevalentemente i bambini. Compare, di solito, con i sintomi di un comune raffreddore, il naso che cola, febbre e tosse lieve, ma nelle settimane successive gli attacchi di tosse diventano via via più forti.
Dopo un attacco di tosse, si può ascoltare un suono acuto o un gemito quando la persona inspira. La tosse può durare per 10 o più settimane, da qui la definizione “tosse dei cento giorni”.
La tosse può essere così intensa da portare fino al vomito, alla frattura delle coste o a sperimentare una grande spossatezza per lo sforzo. I bambini con un’età inferiore all’anno possono presentarsi con poca o nessuna tosse e invece avere periodi in cui non riescono a respirare.
Il periodo di tempo che intercorre tra l’infezione e la comparsa dei sintomi è di solito variabile tra i sette e i dieci giorni. La malattia può verificarsi anche in coloro che sono stati vaccinati, ma in questo caso i sintomi sono in genere più lievi.
La pertosse lascia un’immunità (protezione nei confronti di ulteriori attacchi della malattia) che declina lentamente nel corso del tempo.
Persone che hanno avuto la pertosse da bambini possono, in età adulta o avanzata, andare incontro nuovamente alla malattia, anche se in forma più attenuata e/o atipica; inoltre, anche senza presentare alcun sintomo, esse possono trasmettere l’infezione ad altri soggetti suscettibili.
L’immunità conferita dalla malattia naturale e dalla vaccinazione declina, infatti, lentamente e si possono quindi avere, in età adulta, nuovi attacchi della malattia, anche se in forma atipica.
I bambini, contrariamente a quanto avviene con altre malattie infettive, sono suscettibili alla pertosse fin dalla nascita. Gli anticorpi materni, anche se presenti, non sembrano in grado di proteggere i neonati dall’infezione.
Prima dell’introduzione dei vaccini antipertosse, almeno l’80% delle persone veniva infettato dal batterio della pertosse prima dell’adolescenza.
Pertosse: cause
In tutto il mondo, la pertosse colpisce circa 48,5 milioni di persone ogni anno. Nel 2013, la malattia ha causato 61.000 decessi, un dato in forte diminuzione dai 138.000 registrati nel 1990.
Normalmente, la trasmissione della malattia avviene per contagio per via respiratoria (muco o saliva espulsi con la tosse o gli starnuti).
Le persone con pertosse sono contagiose fin dall’inizio della fase catarrale (naso che cola, starnuti, febbricola e sintomi del raffreddore comune) fino alla terza settimana dopo l’insorgenza dei parossismi (tosse multipla e rapida) o fino a 5 giorni dopo l’inizio del trattamento antimicrobico efficace.
La Bordetella pertussis non ha resistenza nell’ambiente esterno, ma trova il suo habitat naturale nella mucosa delle vie respiratorie, laringe e faringe, dove cresce e si moltiplica. La pertosse può colpire individui di tutte le età, ma la sua manifestazione è più frequente nei bambini dai 2 agli 8 anni.
Pertosse: sintomi
Il batterio della pertosse causa infezioni delle vie respiratorie che possono essere da molto lievi a estremamente gravi, specie quando viene colpito un neonato. La malattia inizia con una tosse lieve, accompagnata da qualche linea di febbre e abbondanti secrezioni nasali: è la fase catarrale, che dura da 1 a 2 settimane.
Progressivamente compaiono accessi sempre più violenti di tosse, che si concludono spesso con un tipico “urlo inspiratorio” e talvolta apnea, cianosi (colorito bluastro del volto) o vomito: è la fase convulsiva o parossistica, che può durare più di 2 mesi. I violenti colpi di tosse possono anche provocare delle emorragie congiuntivali, del naso e sub-durali (localizzate a livello dei foglietti che avvolgono il cervello).
L’ultima fase (fase di convalescenza) è caratterizzata invece da un progressivo miglioramento dei sintomi e delle condizioni generali del paziente.
Nei bambini piccoli e in particolare nel neonato, le complicanze più gravi sono costituite da otiti, polmoniti, bronchiti, emorragie congiuntivali, del naso e sub-durali (localizzate a livello dei foglietti che avvolgono il cervello), con conseguenti danni neurologici (crisi convulsive, encefaliti).
Pertosse: diagnosi
Il medico sospetta la diagnosi sulla base di:
- Il modello dei sintomi. In genere, i sintomi iniziali sono la congestione nasale, starnuti, tosse, lacrimazione e, forse, febbre. La tosse può essere lieve in un primo momento e diventare più importante in seguito.
- Se vivete in una zona che ha avuto una recente epidemia di pertosse.
- Se avete avuto alcun contatto con una persona colpita dalla pertosse.
Se il medico pensa che abbiate la pertosse, vi chiederà di eseguire delle analisi cliniche. Tali test possono includere:
- Tampone orofaringeo. Il medico fa un tampone al naso o alla gola. Il campione viene quindi inviato a un laboratorio e testato per i batteri della pertosse.
- Gli esami del sangue. Un alto numero di globuli bianchi indica in genere la presenza di infezioni o infiammazioni. Questa è una prova generale e non specifica per la pertosse.
- Una radiografia del torace. Il medico potrebbe prescrivere una radiografia per verificare la presenza di infiammazione o di liquido nei polmoni.
Pertosse: trattamento
La terapia della pertosse contempla di solito l’utilizzo di farmaci antibiotici, oppure cortisonici e sedativi per la tosse. I primi aiutano a migliorare la sintomatologia e ad abbreviare il decorso se vengono assunti prima dell’inizio della fase accessionale. Dopo questa, contribuiscono a ridurre solamente la contagiosità della malattia.
Gli antibiotici eritromicina, claritromicina o azitromicina sono, generalmente, il trattamento raccomandato. Il cotrimossazolo può essere utilizzato nei soggetti con allergie ai farmaci di prima scelta o nei bambini che hanno un rischio di stenosi pilorica da macrolidi.
Generalmente si consiglia di trattare i pazienti di età superiore a 1 anno entro le 3 settimane dall’insorgenza della tosse, mentre quelli di età inferiore e le donne in gravidanza entro 6 settimane. Se la diagnosi viene formulata in ritardo, gli antibiotici non alterano il corso della malattia. Quando gli antibiotici vengono utilizzati precocemente la contagiosità diminuisce e quindi si previene la diffusione. Gli antibiotici a breve termine (azitromicina per 3-5 giorni) sono efficaci come il trattamento a lungo termine (eritromicina per 10-14 giorni) per eliminare B. pertosse con effetti collaterali minori.
La profilassi dovrebbe essere estesa a tutte le persone esposte alla malattia, indipendentemente dal vaccino fatto o meno. Considerando che c’è il rischio di una prognosi infausta, nel caso dei neonati si usa il ricovero in ospedale. Dopo 5 giorni, se le condizioni lo permettono i bambini colpiti da pertosse possono uscire dall’isolamento a casa e tornare a scuola.
Pertosse: prevenzione
Il metodo principale di prevenzione per la pertosse è la vaccinazione. L’evidenza non è sufficiente per determinare l’efficacia degli antibiotici in coloro che sono stati esposti, ma sono senza sintomi. Il trattamento antibiotico preventivo, tuttavia, è ancora utilizzato in coloro che sono stati esposti e sono ad alto rischio di contrarre una malattia grave (ad esempio i neonati).
Vaccinazione
I vaccini contro la pertosse sono efficaci e sono raccomandati da parte dell’Organizzazione mondiale della sanità e dai Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie, per l’uso routinario. Si stima che nel 2002 il vaccino abbia salvato mezzo milione di vite.
Il vaccino acellulare multicomponente è efficace tra il 71% e l’85% dei casi con risultati migliori per i ceppi più gravi. Nonostante la vaccinazione su larga scala, la pertosse ha persistito nelle popolazioni ed è oggi considerata “una delle malattie prevenibili tramite vaccino più comuni nei paesi occidentali”. La crescita delle epidemie di pertosse del XXI secolo è attribuita a una combinazione di immunità calante e mutazioni batteriche che eludono i vaccini.
L’immunizzazione non conferisce un’immunità permanente; uno studio del CDC del 2011 ha indicato che la protezione può durare solo da tre a sei anni. Ciò riguarda l’infanzia, che è il periodo di maggiore esposizione e di maggior rischio di morte per la malattia.
L’infezione induce una incompleta immunità naturale che svanisce nel tempo. Uno studio del 2005 ha affermato che le stime della durata dell’immunità acquisita a seguito dell’infezione varia dai 7 ai 20 anni e i diversi valori potrebbero essere dovuti alle differenze dei ceppi di B. pertosse, ai diversi sistemi di sorveglianza sanitaria e alle differenti definizioni dei casi. Lo studio ha, inoltre, evidenziato che l’immunità protettiva dopo la vaccinazione diminuisce dopo 4-12 anni. Le leggi di esenzione dalla vaccinazione sembrano aumentare i casi.
In Italia
In Italia la vaccinazione per la pertosse non è obbligatoria, ma viene consigliata dalla maggior parte dei pediatri entro l’anno di età. Di solito si associa questo vaccino a quello per altre malattie, come l’epatite B, il tetano, la difterite, la poliomielite, la meningite.
Da settembre 2017, però, diventano 12 le vaccinazioni obbligatorie per l’iscrizione a scuola nella fascia 0-6 anni (asili nido e scuole materne).
Alle 4 vaccinazioni obbligatorie, se ne aggiungono altre previste nel nuovo Piano nazionale vaccini 2017-19, che ne contempla la gratuità.
Alle 4 vaccinazioni già oggi obbligatorie:
- antidifterica,
- antitetanica,
- antipoliomelitica
- antiepatite virale B.
si aggiungono:
- l’anti-pertosse,
- l’anti- meningococco B
- l’anti-meningococco C,
- l’anti-morbillo,
- l’anti-rosolia,
- l’anti-parotite,
- l’anti-varicella
- il vaccino contro l’Haemophilus influenzae.
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